Le roman raconte trois jours de la vie d’Holden Caulfield, 16 ans, expulsé de son école préparatoire. Plutôt que de rentrer chez lui, il erre dans New York, confronté à l’hypocrisie du monde adulte, à la solitude, et à ses propres contradictions. Le récit, à la première personne, est marqué par son ton cynique, son humour noir et sa recherche désespérée d’authenticité.

Ce livre fut révolutionnaire pour l’époque par le fait qu’il adoptait uniquement le point de vue à la 1ere personne, celle de Holden Caulfield, adolescent tourmenté renvoyé de son pensionnat Pencey Prep.Le talent de l’auteur est tel qu’elle arrive à créer une voix narrative d’une authenticité saisissante pour l’époque . Sorte de journalisme Gonzo avant l’heure . Cette écriture « parlée » rompt avec les conventions littéraires des années 1950 et donne naissance à un nouveau mode d’expression de l’adolescence.Le roman explore ainsi le thème de l’aliénation adolescente face à un monde perçu comme hypocrite; la peur de la perte d’innocence, symbolisée par le fantasme de Holden de devenir « l’attrape-cœurs » qui empêcherait les enfants de tomber dans le précipice de l’âge adulte; Le deuil non résolu de son frère Allie, élément clé de sa dépression sous-jacente…

À sa sortie, le roman reçoit des critiques majoritairement favorables : le Saturday Review le qualifie de « remarquable » et « captivant » . Son succès public est immédiat, mais il devient rapidement l’un des livres les plus censurés aux États-Unis. Ironie tragique : le roman a été associé à plusieurs crimes violents (dont l’assassinat de John Lennon par Mark David Chapman en 1980), alimentant le mythe d’un « livre dangereux » .

L’Attrape-cœurs conserve une puissance intacte après plus de 70 ans  . Car Il a redéfini la représentation littéraire de l’adolescence Influencé des générations d’écrivains (Bret Easton Ellis, Jonathan Safran Foer) Devenu un symbole culturel de la rébellion adolescente.

L’attrape-cœurs de J.D. Salinger , Traduit par Annie Saumont, Éditions Pocket, 2013 – 253 pages